棕地这一概念由美国于20世纪90年代率先提出，美国环境保护署将棕地定义为“拥有开发潜力，但由于土地有毒、有害或存在风险的物质、污染物而面临开发障碍的已开发地块”。美国对棕地的定义特指工业及商业地块，这种理解方法获得了世界上许多国家的认同。加拿大政府将棕地定义为因过去行为导致环境污染，但仍有再开发或其他经济可能性的废弃、闲置或未利用商业、工业地块（尤指城市区域的）。英国的棕地概念与美国大致相同，认为棕地是废弃的工业用地。但在英国城乡规划话语中，棕地这一概念拥有更为复杂的理解，棕地和已开发土地之间存在显著的差异。其中，已开发土地表示用于住宅建设的土地，不包括农用建筑、废矿、在建项目和烂尾楼等。尽管不同国家对于棕地的定义各有偏重，但我们依然可以总结出棕地的主要特征：

1）土地闲置。棕地多为工厂、商业或工矿建筑废弃后的土地，处于闲置状态。因此从经济社会维度上看，棕地是对土地资源的浪费。

2）土地受污染。受工业化学品、废矿、建筑垃圾、生活垃圾等影响，棕地的土壤遭到物理、化学和生物层面的污染与破坏。从生态角度看，棕地的存在反映了土地被破坏的事实。

棕地分布现状

从全球范围来看，棕地大多分布于城市或城镇工业区，如废弃工厂、废旧商业建筑，以及因冶炼而污染的地块之上。城市的旧居民区中也存在零星的棕地地块，如干洗店、加油站等，这些生活配套会产生高浓度污染物，对土地造成破坏。碳氢化合物、生活垃圾、溶剂、农药、杀虫药、重金属等都会导致绿地变为棕地。由于棕地地块数量多、面积大、分布广，成为国家和地区发展的硬伤，世界各地政府和民众都不得不直面棕地生态修复和再开发的难题。

美国的棕地修复工作

在美国发展的早期阶段，大量土地被开发用于工业建设。传统的工业企业为美国经济腾飞做出巨大贡献的同时，亦对生态、健康和可持续发展产生了让人无法回避的负面作用。为了降低棕地土壤污染及土地闲置对社会经济、生态、健康的影响，美国于1980年开始颁布相关法案，使得棕地的评估、修复及相关责任主体确定得到了法律层面的肯定。
作为棕地修复及开发的基础与准则，相关法律法规的确定为多元主体提供了行动框架，但地区在实际开展棕地修复与再开发项目时，依然会面临许多阻碍。为帮助地区解决行动过程中的技术困难及资金短缺问题，EPA积极向具有开发潜力的棕地项目提供援助。自棕地项目开展以来，EPA累计为880个项目提供2.25亿美元的资助，其中1.867亿美元用于202个项目的资金支持，4270万美元支出用于238块棕地的土地清洁。从总体上看，EPA在棕地项目上每支出1美元能够带动私人投资2.5美元，而重新利用1公顷棕地能够节约4.5公顷绿地。

工业城市是棕地数量最多、最集中的地带。工业城市最初依靠资源、人口、技术等要素的聚集而形成，由于缺乏环境保护意识和能力，诸如钢铁厂、纺织厂、电镀厂等工厂的生产导致大量土地遭受污染。棕地在城市的爆发似乎是城市历史进程难以规避的结果，企业退出城市并未解决土地污染的问题，曾经区位优势显著的厂址成为闲置的棕地。当前国际上大多数国家对于城市的棕地治理采取修复发展至商业、住宅、休闲等用地的模式。出于棕地优越的交通、配套等区位优势，将棕地进行一定的生态修复，而后成为服务密集人口的区域，是符合社会经济发展要求的举措。

匹兹堡市的沉没与辉煌正是反映了工业城市与棕地之间相生相离关系的典型。位于宾夕法尼亚州的匹兹堡市曾是享誉全球的“钢铁之都”，然而随着时代的发展，众多缺乏竞争力的钢铁企业相继退出匹兹堡，“钢铁之都”一时间变成了堆满废弃厂房的“锈带城市”。20世纪80年代，匹兹堡市开始进行城市转型升级，棕地的修复与再开发成为核心工作之一。经过几十年的改造与发展，曾经遍布城市的废弃厂房所在地块现如今林立着高端的住宅、商店和写字楼：Squirrel工厂附近的废渣堆成为价值24300万美元的住宅开发项目；曾经位于匹兹堡南部的LTV工厂成为集高端娱乐、零售、写字楼和住宅为一体的综合体（Southside Works）；Herr.s岛位于Allegheny河西岸，这块面积为17公顷的地块曾经是用于运输牲口的农用车站，经过改造后以包含亲水商业中心、制造业、娱乐设施和大型住宅区的“华盛顿码头”华丽亮相。根据福布斯发布的数据显示，匹兹堡市多次获得全美最适宜居住城市的称号，“锈带城市”成为以医疗、金融和高科技产业为主的全新都市。

面临棘手的棕地问题，小规模的城市、社区、乡村与大城市相比往往更加缺乏足够的资金支持和技术支撑。EPA的棕地项目能够为规模较小的社区、农村社区及部落提供资金、技术方面的支持，帮助上述社区推进棕地的土地清洁和再开发工作。2010－2017年，EPA为超过2200个社区提供了棕地复兴支持资金。在EPA及其他基金或组织的支持下，小规模社区、农村社区及部落成功实现了棕地的修复与再开发，使棕地重新以商业用地、居住用地及农业用地等形态运作，发挥了促进经济增长、推动社会发展、增加就业机会等多方面的作用。